稀釋作用的實質(zhì)是污染物在水體中因擴散而降低了濃度，稀釋并不能改變，也不能去除污染物質(zhì)。但是對于特定水體的生態(tài)系統(tǒng)而言，當污染物濃度降低到一定程度后，其對該水生環(huán)境或從某種使用角度出發(fā)來考慮的水質(zhì)的影響也就很小了，在一定程度上也就能夠滿足環(huán)境或人類的要求，也具有實際意義。

污染物質(zhì)進入水體后，存在兩種運動形式，一是由于水流的推動而產(chǎn)生的沿著水流前進方向的運動，稱為推流或平流；另一是由于污染物質(zhì)在水中濃度的差異而形成的污染物從高濃度處向低濃度處的遷移，這一運動被稱為擴散。廢水排入河流后，由于推流和擴散作用，逐漸與河水相混合，污染物的濃度逐漸降低。推流和擴散是兩種同時存在而又相互影響的運動形式，其綜合作用的結(jié)果是污染物濃度由排放口至水體下游逐漸減低，即發(fā)生了稀釋。研究水體的稀釋作用時必須注意到，廢水排入水體后并不能與全部河水完全混合。影響混合的因素很多，主要有；

（1）廢水流量與河水流量的比值。比值越大，達到完全混合所需的時間就越長，或者說必須通過較長的距離，才能使廢水與整個河流斷面上的河水達到完全均勻的混合。

（2）廢水排放口的形式。如廢水在岸邊集中一點排入水體，則達到完全混合所需的時間較長，如廢水分散地排放至河流中央，則達到完全混合所需的時間較短。

（3）河流的水文條件。如河流水深、流速、河床彎曲情況以及是否有急流、跌水等都會影響混合程度。顯然，在沒有達到完全混合的河道斷面上，只有一部分河水參與了對廢水的稀釋。參與混合稀釋的河水流量與河水總流量之比，稱為混合系數(shù)。